Architecte et designer finlandais, il a exercé ses talents dans de nombreux domaines : architecture, mobilier, textiles et verrerie, ainsi que sculptures et peintures. Des années 1920 aux années 1970, son œuvre a évolué, passant du classicisme nordique de ses débuts, à un modernisme rationaliste de style international dans les années 1930, puis à un style moderniste plus organique à partir des années 1940. Il a adapté le concept de Gesamtkunstwerk (communément appelé esthétique) à son travail comme nul autre, en collaboration avec sa première épouse, Aino Aalto. Ils ne se sont pas contentés de construire, mais ont accordé une attention et un traitement particuliers à tous les aspects de ses créations, des surfaces intérieures au design de mobilier. Son talent pour la conception de mobilier est considéré comme l'incarnation du modernisme scandinave. Il excella particulièrement dans le travail du bois, faisant preuve d'une grande simplicité et d'une expérimentation technique audacieuse. Ce trait de caractère lui a valu de déposer des brevets pour divers procédés de fabrication, notamment le bois cintré. L'une de ses créations les plus célèbres, la chaise Paimio, utilise cette technique et était destinée aux patients atteints de tuberculose. Il est également devenu le premier designer de meubles à appliquer le principe du porte-à-faux dans la conception de chaises en bois. À ce jour, ses « High Stool » et « Stool E60 » sont toujours utilisés dans les Apple Stores du monde entier.